A minor protest-march

Manas Bhattacharya

[While our reckless rulers have been rattled by unprecedented protests by farmers against the new farm laws which many experts believe will destroy our agriculture, the Sikh community in Kolkata organised a protest march on 29 November 2020. Here is a citizen reporter’s account of the march posted on Facebook on 30 November 2020. The original Bangla post follows my translation. The pictures were taken by the author and my friend.]

Born in this city and grew up in this city too, but until today, I didn’t see a political rally by Sikhs. Quite certainly, some Sikhs would have marched in processions individually, but a political protest organised by the Sikh community? I couldn’t recall one.

Yesterday, 29 November 2020, there was such a protest march in Kolkata under the banner of Kolkata Sikh Sangat to express solidarity for the historic farmers’ rally in Delhi, which has been demanding repeal of the recent farm laws. That protest has made a strong impact on our collective consciousness as the protesters have surrounded the capital.

I reached the designated place, that is, the Gurdwara in Harish Mukherjee Road in time. Near the entrance, an elderly Sikh gentleman was offering everyone tea. Although the tea I drink at home is without milk and sugar, I quite like the sweet Punjabi tea made with rich milk. I accepted a cup.

As a crowd was gathering, some young Sikh girls began raising slogans, “Modi teri tanashahi nehi chalegi, nehi chalegi!” (Modi, your dictatorship must end, must end!) I no longer needed the cardigan; took it off. The crowd around the sloganeering girls was growing bigger. The decibel level of the slogans too went up.

After some time, when the procession began to move, I saw a group of students from Jadavpur University. I came across some familiar faces I had seen in anti-NRC rallies. Came across fellow Muslim warriors. Yes warriors, we are indeed in the middle of a war – however minor our role in the war might be. Every individual participating in a protest march, every bystander who is encouraging the rallyists, every Indian who sits before their TV set in intolerable anger in the evening, every one of them is a comrade in this war against fascists. But in this rally, 90% are Sikh children, young and elderly men and women. The elderly are all in sparkling white clothes.

While the procession moved on, a TV journalist was speaking with several participants. What TV channel? I saw the name of the channel on their microphone, “Akaal Channel”. I had never heard the name. On my mobile phone, Mr Google told me it is a channel based in London. Great! People from different countries will watch our protest!

I too spoke to people randomly. When different generations of a family participate in a rally, it adds a new dimension to the protest. The enthusiasm of the young Sikhs was to be seen to be believed. Some of them said they were in a protest march first time in their life. They were laughing, jumping, and raising slogans in Hindi, English, and Bangla. And slapping, hitting with lathis a straw effigy of Modi which they were carrying to be burned.

In Central Avenue volunteers had kept water bottles on a table under the banner of “Umeed Foundation”.

How many people were there in the march? Not many, my guess is around three thousand. I don’t know who is going to adorn the ruler’s throne in Bengal next year. But after speaking to a number of young and old Sardars in the rally, I realised, not one Sikh vote will go to BJP in West Bengal.

Translated on 1 December 2020

একটা ছোট্ট মিছিল

===========

এই শহরেই জন্ম। এই শহরেই বড় হওয়া। কিন্তু আজ পর্যন্ত এই শহরে শিখদের কোনও রাজনৈতিক মিছিল দেখিনি। ব্যক্তিগতভাবে কোনও শিখ কোনও মিছিলে পা মেলাতেই পারেন। কিন্তু শুধু শিখ সহ নাগরিকদের মিছিল? নাহ, মনে পড়ছে না।

গতকাল, ২৯ নভেম্বর, সেইরকমই এক মিছিল হল কলকাতায়। কলকাতা শিখ সঙগঠ্ (sangat)- এর ডাকে। কৃষি আইনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে দিল্লি ঘেরাও করে রেখেছে যে ঐতিহাসিক কৃষক আন্দোলন, তার সঙ্গে সহমর্মিতা জ্ঞাপনের মিছিল।

নির্দিষ্ট সময়ে পৌঁছে গেলাম জমায়েত স্হলে, হরিশ মুখার্জি রোডের গুরুদ্বারে। গুরুদ্বারের প্রবেশ পথের পাশে টুলে বসে এক প্রবীণ শিখ ভদ্রলোক সবাইকে চা দিচ্ছিলেন। বাড়িতে লিকার খেলেও পাঞ্জাবিদের ঘন দুধের চা মন্দ লাগে না। নিলাম এক কাপ। ভীড় বাড়তে কয়েকজন অল্পবয়সী শিখ মেয়ে খালি গলায় শুরু করলো স্লোগান। মোদি তেরি তানাশাহি নেহি চলেগি নেহি চলেগি। দেখলাম আর প্রয়োজন নেই, খুলে ফেললাম সোয়েটারটা। স্লোগানরত মেয়েদের ঘিরে ভীড়ের বৃত্ত ক্রমশ বড় হতে থাকে। ক্রমশ বাড়তে থাকে স্লোগানের আওয়াজ।

একসময় শুরু হল মিছিল। এবারে দেখলাম যাদবপুর ইউনিভার্সিটির ছেলেমেয়েদের। দেখলাম NRC বিরোধী মিছিলে দেখা হওয়া পুরনো মুখ। দেখলাম ব্যানার নিয়ে মুসলমান সহযোদ্ধারা। হ্যাঁ সহযোদ্ধা, কেননা এটা তো যুদ্ধই, যতোই হোক না তা খুব খুব ছোট্ট ফরমে। গোটা দেশের সমস্ত বিরোধী মিছিলের প্রতিটি মানুষ, মিছিলকে উৎসাহ দেওয়া রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শক, প্রতিদিন রাতে অসহ্য রাগ সহ্য করে টিভির সামনে বসে থাকা দেশবাসী, তাঁরা প্রত্যেকে ফ্যাসিস্টদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের সহযোদ্ধা। কিন্তু মিছিলের নব্বই শতাংশ শিখ -- বালক বালিকা, তরুণ তরুণী, যুবক যুবতী, প্রৌঢ়। প্রৌঢ়রা সব সাদা পোশাকে।

মিছিল শুরু হতে এক টিভি সাঙবাদিক অনেকের সঙ্গে কথা বলছিলেন, অন ক্যামেরা। কোন্ টিভি? দেখলাম চ্যানেলটার নাম অকাল। Akaal channel. এই নাম আগে শুনিনি। মোবাইল খুলে দেখলাম এটা লন্ডনের চ্যানেল। বাহ ভালো। আমাদের মিছিল দেশ বিদেশের লোক দেখবে।

আমিও এর ওর সঙ্গে কথা বলছিলাম আর দেখছিলাম। তরুণ পাঞ্জাবিদের উদ্দীপনা দেখবার মতো। জীবনে প্রথমবার তারা মিছিলে। আর যে মিছিলে বাপ বেটা একসঙ্গে, সে মিছিলের তাৎপর্যই আলাদা। ওরা লাফাচ্ছে, হাসছে, জোরে জোরে কথা বলছে আর স্লোগান দিচ্ছে হিন্দিতে, ইংরেজিতে, বাংলায়। এবং পোড়াবে বলে সঙ্গে নেওয়া খড়ের মোদিকে সোল্লাসে থাপ্পড় কষাচ্ছে, লাঠির বাড়ি মারছে।

সেন্ট্রাল এভিনিউতে রাস্তার পাশে Umeed Foundation-এর ব্যানার টাঙিয়ে জলের বোতল টেবিলে সাজিয়ে বসেছে স্বেচ্ছাসেবীরা।

কতো লোক হবে মিছিলের? বেশি নয়। আন্দাজ কমবেশি হাজার তিনেক। আমি জানি না এই রাজ্যের মসনদে কারা বসতে চলেছে। কিন্তু উত্তেজনায় ভরপুর এই ছোট্ট মিছিলে অংশ নিয়ে বেশ কিছু নবীন ও প্রবীণ মানুষের সঙ্গে কথা বলে একটা জিনিস মালুম হল: এই রাজ্যে যতো শিখ আছেন, যতো -- তাঁদের একটা ভোটও বিজেপির ঘরে যাবে না।